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La fête d’Halloween remonte à plus de 2 500 ans, sous le nom de Samain (qui signifie « réunion » en langues celtes et gauloises). Elle était célébrée à la fin octobre et au début novembre, lors d’une nuit de pleine lune (du 31 octobre au 1er novembre), en Irlande, en Grande-Bretagne et dans le nord-ouest de la Gaule, notamment en Bretagne.

À cette époque, le climat était doux et humide, et l’année ne comptait que deux saisons :

• L’hiver, période sombre débutant le 1er novembre, appelée Samain.
• L’été, période lumineuse débutant le 1er mai, appelée Beltaine.

La fête de Samain marquait le début de la saison froide et la fin de l’été, au moment où le bétail rentrait à l’étable et les récoltes étaient entreposées. Des pommes étaient utilisées pour prédire l’avenir, notamment en matière d’amour et de prospérité.

La fête de Samain durait 7 jours :

• 3 jours avant la pleine lune
• Le jour de la pleine lune
• 3 jours après la pleine lune

Un festin était obligatoire, composé de viande de porc sacrée censée conférer l’immortalité, de bière, de vin et d’hydromel (boisson fermentée à base de miel et d’eau).

Cette fête visait à créer des passerelles entre les vivants et les morts. Les Celtes, qui croyaient au retour des défunts et à la réincarnation, se vêtissaient de peaux de bêtes pour se dissimuler des esprits. Ils déposaient des offrandes à l’extérieur pour apaiser les âmes et se protéger.

Influence romaine

Lors de la conquête romaine de la Gaule, une fête des moissons fut instaurée en l’honneur de la nymphe Pomone, déesse des fruits et des vergers. Elle protégeait les récoltes des arbres fruitiers et était l’épouse du dieu étrusque Vertum, dieu du printemps.

À cette période, les Gaulois devaient éteindre le feu dans leur maison, qui était ensuite rallumé par les druides pour célébrer la nouvelle année. Ces feux servaient à éloigner les esprits et à protéger les vivants. Cette fête, à la fois religieuse, politique, militaire et commerciale, était aussi l’occasion de signer des contrats.

La coutume des citrouilles évidées et sculptées en forme de masque, avec une bougie à l’intérieur, remonte à cette époque.

Christianisation

En 837, le christianisme rejeta cette fête « païenne » et la transforma en fête de la Toussaint. Le pape Grégoire III déplaça la Toussaint du mois de mai au 1er novembre, inscrivant Halloween au 31 octobre dans le calendrier liturgique. Les gens commencèrent à prier pour les âmes des défunts et à honorer les saints.

Migration et légendes

Entre 1845 et 1852, la maladie de la pomme de terre causée par le mildiou, combinée à un climat froid et humide, provoqua une grande famine en Irlande. Un million de personnes moururent et deux millions émigrèrent vers les États-Unis, emportant avec eux leurs traditions, contes et légendes.

Parmi ces légendes figure celle de Jack O’Lantern, personnage emblématique d’Halloween. Jack Stingy, ivrogne avare de Wicklow, invita un jour le diable à boire un verre, refusa de payer et demanda au diable de se transformer en pièce de monnaie. Il garda la pièce près d’une croix d’argent dans sa poche. Plus tard, il libéra le diable à condition qu’il ne le dérange pas pendant dix ans. L’année suivante, il le trompa à nouveau en lui demandant de grimper dans un arbre gravé d’une croix. À sa mort, Dieu refusa de l’accueillir au paradis, et le diable tint parole en ne le prenant pas en enfer. Jack fut condamné à errer éternellement avec un charbon ardent placé dans un navet évidé pour éclairer son chemin.

Le terme « Jack O’Lantern » désignait aussi les veilleurs de nuit portant des lanternes en Angleterre au XVIIe siècle. Le prénom « Jack » était souvent utilisé pour désigner un homme inconnu. Au XIXe siècle, les émigrants irlandais remplacèrent les navets par des citrouilles pour créer leurs lanternes aux États-Unis.

Trick or Treat

L’expression « Trick or Treat » signifie « un sort ou une friandise ». Elle est d’origine irlandaise : au Moyen Âge, les pauvres frappaient à la porte des riches pour demander nourriture, argent ou bois, en échange de prières pour les morts — une tradition appelée souling. Les familles qui refusaient étaient parfois victimes de mauvais tours.

Le mot « Halloween » est une contraction de l’anglais All Hallows’ Eve, qui signifie « la veille de tous les saints ».

Halloween aujourd’hui

Au XXe siècle, Halloween est devenu un événement commercial mondial, avec la vente de costumes et de bonbons spécifiques.

Enfin, El Día de los Muertos n’est pas la version mexicaine d’Halloween, mais une fête distincte célébrée les 1er et 2 novembre au Mexique, où les familles honorent leurs défunts avec respect et recueillement.